Los tipos CHAR y VARCHAR son similares, pero difieren en cómo se almacenan y recuperan. Desde MySQL 5.0.3, también difieren en la longitud máxima y en cómo se tratan los espacios finales.

Los tipos CHAR y VARCHAR se declaran con una longitud que indica el máximo número de caracteres que quiere almacenar. Por ejemplo, CHAR(30) puede almacenar hasta 30 caracteres.

La longitud de una columna CHAR se fija a la longitud que se declara al crear la tabla. La longitud puede ser cualquier valor de 0 a 255. Cuando los valores CHAR se almacenan, se añaden espacios a la derecha hasta las longitud específica. Cuando los valores CHAR se recuperan, estos espacios se borran.

Los valores en columnas VARCHAR son cadenas de caracteres de longitud variable. En MySQL 5.0, la longitud puede especficarse de 0 a 255 antes de MySQL 5.0.3, y de 0 a 65,535 en 5.0.3 y versiones posteriores. (La máxima longitud efectiva de un VARCHAR en MySQL 5.0 se determina por el tamaño de registro máximo y el conjunto de caracteres usados. La longitud máxima total es de 65,532 bytes.)

En contraste con CHAR, VARCHAR almacena los valores usando sólo los caracteres necesarios, más un byte adicional para la longitud (dos bytes para columnas que se declaran con una longitud superior a 255).

Los valores VARCHAR no se cortan al almacenarse. El tratamiento de espacios al final depende de la versión. Desde MySQL 5.0.3, los espacios finales se almacenan con el valor y se retornan, según el estándar SQL. Antes de MySQL 5.0.3, los espacios finales se eliminan de los valores cuando se almacenan en una columna VARCHAR, esto significa que los espacios también están ausentes de los valores retornados.

Durante el almacenamiento y la recuperación de valores no hace ninguna conversión de mayúsculas y minúsculas.

Si asigna un valor a una columna CHAR o VARCHAR que exceda la longitud máxima de la columna, el valor se trunca. Si los caracteres truncados no son espacios, se genera una advertencia. Puede hacer que aparezca un error en lugar de una advertencia usando modo SQL estricto. Consulte Sección 5.3.2, “El modo SQL del servidor”.

Antes de MySQL 5.0.3, si necesita un tipo de datos para el que no se borren los espacios finales, considere usar un tipo BLOB o TEXT . También, si quiere almacenar valores binarios como resultados de encriptación o compresión que puedan contener valores byte arbitrarios, use una columna BLOB en lugar de CHAR o VARCHAR, para evitar problemas potenciales con eliminación de espacios finales que puedan cambiar los valores de los datos.

La siguiente tabla ilustra las diferencias entre los dos tipos de columnas mostrando el resultado de almacenar varios valores de cadenas de caracteres en columnas CHAR(4) y VARCHAR(4) :

Los valores retornados de las columnas CHAR(4) y VARCHAR(4) son los mismos en cada caso, ya que los espacios finales se eliminan en la recuperación de valores CHAR.

En MySQL 5.0, los valores en columnas CHAR y VARCHAR se almacenan y comparan según la colación del conjunto de caracteres asignado a la columna.

CHAR BYTE es un alias para CHAR BINARY. Existe por cuestión de compatibilidad.

El atributo ASCII asigna el conjunto de caracteres latin1 a una columna CHAR . El atributo UNICODE asigna el conjunto de caracteres ucs2 .

MySQL puede cambiar silenciosamente el tipo de una columna CHAR o VARCHAR en tiempo de creación. Consulte Sección 13.1.5.1, “Cambios tácitos en la especificación de columnas”.