O atributo AUTO_INCREMENT pode ser usado para gerar uma identificação única para um novo registro:

CREATE TABLE animals (
             id MEDIUMINT NOT NULL AUTO_INCREMENT,
             name CHAR(30) NOT NULL,
             PRIMARY KEY (id)
             );
INSERT INTO animals (name) VALUES ("dog"),("cat"),("penguin"),
                                  ("lax"),("whale"),("ostrich");
SELECT * FROM animals;

Que retorna:

+----+---------+
| id | name    |
+----+---------+
|  1 | dog     |
|  2 | cat     |
|  3 | penguin |
|  4 | lax     |
|  5 | whale   |
|  6 | ostrich |
+----+---------+

Você pode recuperar o valor AUTO_INCREMENT mais recente com a função SQL LAST_INSERT_ID() ou a função da API C mysql_insert_id(). Nota: para uma inserção de várias linhas LAST_INSERT_ID()/mysql_insert_id() retornará atualmente a AUTO_INCREMENT chave da primeira linha inserida. Isto permite que inserções multi-linhas sejam reproduzidas corretamente em outros servidores em uma configração de replicação.

Para tabelas MyISAM e BDB você pode especificar AUTO_INCREMENT em uma coluna secundária em um índice multi-coluna. Neste caso, o valor gerado para a coluna AUTO_INCREMENT é calculado como MAX(auto_increment_column)+1) WHERE prefix=given-prefix. Isto é útil quando você quer colocar dados em grupos ordenados.

CREATE TABLE animals (
             grp ENUM('fish','mammal','bird') NOT NULL,
             id MEDIUMINT NOT NULL AUTO_INCREMENT,
             name CHAR(30) NOT NULL,
             PRIMARY KEY (grp,id)
             );
INSERT INTO animals (grp,name) VALUES("mammal","dog"),("mammal","cat"),
                  ("bird","penguin"),("fish","lax"),("mammal","whale"),
                        ("bird","ostrich");

SELECT * FROM animals ORDER BY grp,id;

Que retorna:

+--------+----+---------+
| grp    | id | name    |
+--------+----+---------+
| fish   |  1 | lax     |
| mammal |  1 | dog     |
| mammal |  2 | cat     |
| mammal |  3 | whale   |
| bird   |  1 | penguin |
| bird   |  2 | ostrich |
+--------+----+---------+

Note que neste caso (quando o valor AUTO_INCREMENT é parte de um índice multi-coluna), o valor de AUTO_INCREMENT será reutilizado se você deletar a linha com o maior valor AUTO_INCREMENT em qualquer grupo. Isto caontece mesmo para tabelas MyISAM, para as quais os valores AUTO_INCREMENT normalmente não são reusados.)