Un conjunto de caracteres es un conjunto de símbolos y codificaciones. Una colación es un conjunto de reglas para comparar caracteres en un conjunto de caracteres. Vamos a dejar clara la distinción con un ejemplo de un conjunto de caracteres imaginario.

Supongamos que tenemos un alfabeto con cuatro letras: 'A', 'B', 'a', 'b'. Damos a cada letra un número: 'A' = 0, 'B' = 1, 'a' = 2, 'b' = 3. La letra 'A' es un símbolo, el número 0 es la codificación para 'A', y la combinación de las cuatro letras y sus codificaciones es un conjunto de caracteres.

Suponga que queremos comparar dos cadenas de caracteres, 'A' y 'B'. La forma más fácil de hacerlo es mirar las codificaciones: 0 para 'A' y 1 para 'B'. Ya que 0 es menor a 1, decimos que 'A' es menor que 'B'. Lo que acabamos de hacer es aplicar una colación a un conjunto de caracteres. La colación es un conjunto de reglas (sólo una en este caso): “compara las codificaciones”. LLamamos a la más sencilla de todas las colaciones una colación binaria.

Pero, ¿qué pasa si queremos decir que las letras en mayúsculas y minúsculas son equivalentes? Entonces tendríamos como mínimo dos reglas: (1) tratar las letras minúsuclas 'a' y 'b' como equivalentes a 'A' y 'B'; (2) luego comparar las codificaciones. Llamamos a esto una colación no sensible a mayúsuculas y minúsculas (case-insensitive). Es un poco más compleja que una colación binaria.

En el mundo real, la mayoría de conjuntos de caracteres tienen varios caracteres: no sólo 'A' y 'B' sino alfabetos completos, a veces varios alfabetos o sistemas de escritura orientales con miles de caracteres, junto con muchos símbolos especiales y signos de puntuación. También en el mundo real, la mayoría de colaciones tienen muchas reglas: no sólo distinción entre mayúsculas y minúsculas, sino también sensibilidad a tildes (una “tilde” es una marca añadida a un carácter como en alemán 'Ö') y mapeos de múltiples caracteres (tales com la regla que 'Ö' = 'OE' en una de las dos colaciones alemanas).

MySQL 5.0 puede hacer lo siguiente:

En este aspecto, no sólo MySQL 5.0 es mucho más flexible que versiones anteriores de MySQL, sino mejor que otros SGBDs. Sin embargo, para usar estas características de forma correcta, necesita saber qué conjuntos de caracteres y colaciones están disponibles, cómo cambiar los valores por defecto, y cómo afectan al comportamiento de operadores de cadenas de caracteres y funciones.