Um conjunto de caracters é um conjunto de simbolos e códigos. Uma collation é um conjunto de regras para comparação de caracteres em um conjunto de caracteres. Vamos deixar a distinção clara com um exemplo de um conjunto de caracteres imaginário.

Suponha que temos um alfabeto com quatro letras: ‘A’, ‘B’, ‘a’, ‘b’. Damos um número a cada letra: ‘A’ = 0, ‘B’ = 1, ‘a’ = 2, ‘c’ = 3. A letra ‘A’ é o símbolo, o número 0 é o código para ‘A’, e a combinação de todas as quatro letra e seus códigos é um conjunto de caracteres.

Agora suponha que desejamos comparar dusa strings, ‘A’ e ‘B’. O modo mais simples de se fazer isto é olhar o código --- 0 para ‘A’ e 1 para ‘B’ --- e como 0 é menor que 1, dezemos que ‘A’ é menor que ‘B’. Agora, o que fizemos foi apenas aplicar um collation a nosso conjunto de caracteres. A collation é um conjunto de regras (apenas um regra neste caso): ``compara os códigos''. Chamamos isto a mais simples de todas as collations possíveis como um collation binária.

Mas e se você dissesse que letras mínusculas e maiúsculas são equivalentes? Então haveriam pelo menos duas regras: (1) tratar as letras minúsculas ‘a’ e ‘b’ como equivalentes a ‘A’ e ‘B’; (2) e então comparar os códigos. Chamamos isto de collation caso insensitivo. É um pouco mais complexo do que collation binária.

Na vida real, a maioria dos conjuntos de caracteres possuem muitos caracteres: não apenas ‘A’ e ‘B’ mas todo o alfabeto, algumas vezes alfabetos múltiplos ou sistemas de escritas ocidentais com milhares de caracteres, junto com muitos símbolos especiais e sinais de pontuação. Em geral as collations também possuem diversas regras: não apenas caso insensitivo mas acentos insensitivos e mapeamento de múltiplos caracteres (como a regra de que ‘Ö’ = 'OE' em uma das duas collations alemãs).

O MySQL 4.1 pode fazer as seguintes coisas para você:

A este respeito, o MySQL 4.1 não só é mais flexível que o MySQL 4.0, mas também está bem a frente de outros SGBDs. No entanto, para usar os novos recursos efetivamente, você precisará aprender quais conjuntos de caracteres e collations estão disponíveis, como alterar os seus padrões e o que os vários operadores de string fazem como ele.